Как известно, кровь поставляет по коронарным артериям питательные вещества и кислород миокарду. При наличии в каком-нибудь из этих сосудов атеросклеротических бляшек, его просвет может сужаться более чем наполовину. В состоянии покоя даже оставшегося прохода вполне достаточно, чтобы человек не испытывал дискомфорта. Однако при физической нагрузке мышцам скелета требуется значительно больше кислорода и питательных веществ, чем обычно, в связи с чем, сердце начинает работать интенсивнее и чаще. Оно должно прокачать гораздо больше крови, нежели в состоянии покоя, но закупоренная бляшкой артерия не способна обеспечить доставку в полной мере. В результате какая-то область миокарда недополучает питательных веществ и кислорода, что выражается в виде боли. Это называется приступом стенокардии.
Испытуемая боль может носить жгучий, сжимающий или давящий характер, отдавать в левую лопатку или руку, и даже в нижнюю челюсть. Если не прекратить нагрузку, она будет нарастать с каждым новым движением. После того, как человек останавливается, сердце прекращает биться в усиленном режиме и потихоньку возвращается к обычному ритму работы. Данный процесс может длиться до десяти минут, за которые боль постепенно утихает и, наконец, исчезает. С помощью нитроглицерина, расширяющего просвет закупоренной артерии, продолжительность болевых ощущений можно существенно сократить. Все вышеизложенное описывает приступ стабильной стенокардии напряжения.
Гораздо опаснее прогрессирующая или нестабильная стенокардия. Для нее характерны быстрое нарастание интенсивности и частоты болевых ощущений, а также снижение восприимчивости к физической нагрузке. Приступы этой стенокардии могут возникать даже при такой нагрузке, которая раньше казалась незначительной, и в состоянии покоя. Нитроглицерин здесь помогает значительно менее эффективно, а в некоторых случаях и вовсе требуется применение наркотических анальгетиков. В принципе, нестабильная или прогрессирующая стенокардия есть, ни что иное как предынфарктное состояние.
Отличие между стабильной и нестабильной формами заболевания заключается в характере атеросклеротических бляшек, мешающих кровотоку по сосудам. Если в первом случае большинство бляшек имеет покрытую эндотелием гладкую поверхность, то при прогрессирующей стенокардии они в основном имеют всевозможные разрывы, изъявления, формируют пристеночные тромбы.